La gaultheria procumbens, également connue sous le nom de thé des bois, wintergreen ou pomme de terre, est un petit arbuste rustique (-30°C) qui peuple les sous-bois d’Amérique du Nord. Apparentée aux bruyères et aux myrtilliers, cette plante rhizomateuse se distingue par son port rampant et compact, en faisant un excellent couvre-sol.
Ses feuilles coriaces, d’un vert foncé et légèrement lustrées, mesurent entre 3 et 5 cm de long. Lorsqu'elles sont froissées, elles libèrent un parfum analogue à la reine des prés, dû à la présence d'une essence aromatique appelée "essence de Wintergreen". Ce parfum était utilisé pour aromatiser certains chewing-gums.
Durant l'été, ses délicates fleurs blanches à rose pâle s’épanouissent en petites grappes, donnant ensuite naissance à des baies globuleuses rouges. Bien que ces baies soient théoriquement comestibles et medicinales, elles peuvent se révéler toxiques si consommées crues.
Bienfaits médicinaux et utilisation de la gaulthérie
Riche en salicylate de méthyle, la gaulthérie est reconnue pour ses puissantes propriétés anti-inflammatoires. Son huile essentielle est particulièrement prisée des sportifs pour soulager crampes, tendinites, et autres douleurs rhumatismales. Toutefois, elle doit être évitée par ceux allergiques à l'aspirine. Les feuilles peuvent être infusées et les fruits ajoutés dans des glaces ou des confiseries.
- Famille : Ericacées
- Type : arbuste persistant
- Hauteur : environ 15 cm (1 à 1,5 m de développement)
Cultiver la gaulthérie couchée
Cette plante prospère à mi-ombre et tolère le plein soleil, à condition que le sol reste humide. Privilégiez un substrat acide, riche et frais, tout en évitant le calcaire. Les semis sont réalisables en automne sous châssis froid, tandis que des boutures semi-ligneuses peuvent être effectuées en été.
Il est conseillé de planter la gaulthérie à l’automne ou au printemps, en laissant un espace de 45 à 50 cm entre chaque pied. Un paillage aidera à maintenir la fraîcheur du sol.
Problèmes et associations favorables
Les feuilles peuvent parfois brunir en raison de maladies comme la phytophthora, particulièrement en pot. En termes d'emplacement, la gaulthérie se prête à être cultivée en bordure, en massif ou en jardinière, et se montre également efficace comme couvre-sol.
Le genre Gaultheria comprend près de 200 espèces, mais la gaultheria procumbens reste la plus appréciée pour ses bienfaits. D'autres espèces, comme la gaultheria fragrantissima, possèdent des propriétés similaires en phytothérapie.
