À Suze-la-Rousse, à proximité d'Avignon, le château Renaissance abrite une salle de jeu de paume unique, vestige de 1564. Chaque été, cette région offre un spectacle saisissant lorsqu'elle est le théâtre du Tour de France, notamment lors du passage par le Mont-Ventoux. Il est tout simplement impossible de manquer la stèle de Tom Simpson, le coureur britannique qui a tragiquement perdu la vie le 13 juillet 1967. Qui était-il, et comment une telle tragédie a-t-elle pu se produire ?
Une star du cyclisme britannique
Tom Simpson est devenu une véritable superstar internationale, couronné champion du monde et vainqueur de Milan-San Remo, s’illustrant sur toutes les compétitions. Contrairement à ses homologues plus discrets, il n’hésite pas à afficher sa réussite : roulant en Aston Martin puis en Mercedes flambant neuve, il est décrit par ses coéquipiers comme un "flambeur". À presque 30 ans, la pression est énorme alors qu'il aspire à remporter le Tour de France tout en investissant dans des projets personnels, tels qu’un terrain en Corse pour bâtir un hôtel.
La terrible étape du Tour de France 1967
Le 13 juillet 1967, le Tour s’élance de Marseille sous une chaleur écrasante atteignant jusqu’à 55 degrés. À cette époque, les coureurs sont mal préparés pour de telles conditions et limitent leur hydratation. Tom, déjà affaibli par une gastro-entérite, se retrouve en difficulté, tentant de suivre les meilleurs. Aux abords de l’arrivée, alors que le grimpeur espagnol Jimenez accélère, Simpson commence à perdre le contrôle, zigzaguant sur les pentes du Géant de Provence.
« Remettez-moi sur mon vélo »
Capturant son agonie, une équipe de télévision filme sans se douter qu’elle immortalise ses derniers instants. À trois kilomètres du sommet, Simpson tombe et, aidé par des spectateurs, exprime sa célèbre phrase : "Remettez-moi sur mon vélo!" Quelques mètres plus loin, il s'effondre définitivement. Après de vains efforts des secours, son décès est déclaré en début de soirée à l’hôpital d’Avignon.
Une affaire qui change le cyclisme
L’autopsie révèle un mélange fatal d’épuisement, déshydratation, chaleur extrême, ainsi que la consommation accidentelle de cognac et d’amphétamines. Simpson devait prendre ces substances pour soigner sa condition. L'incident du cognac est révélateur d’une époque où les coureurs se ravitaillaient dans des cafés le long de la route. Au moment fatidique, son coéquipier Vin Denson lui aurait remis une bouteille de cognac par erreur.
Cette tragédie entraîne l'instauration de contrôles antidopage dans le cyclisme dès l’année suivante. Aujourd'hui encore, des milliers de cyclistes font une pause près de sa stèle pour honorer la mémoire d'un champion qui a laissé une marque indélébile dans l'histoire du sport. Le Tour de France féminin passera par le Mont Ventoux le 07 août prochain, célébrant l'héritage de Tom Simpson.
