Medicago scutellata, communément appelée luzerne à écussons ou limaçon, intrigue par la forme singulière de ses fruits. Malheureusement, cette espèce est aujourd'hui en danger, souffrant d'une forte diminution dans les friches et les champs en jachère du littoral méditerranéen, où elle peut s'épanouir jusqu'à 1100 mètres d'altitude.
Cette plante annuelle, au port étalé proche de celui des rampantes, est dotée de feuilles ovales finement dentées. De belles fleurs jaunes, d'un centimètre de diamètre, s'épanouissent d'avril à juillet. Celles-ci laissent place à une gousse cupuliforme, mesurant jusqu'à 1,5 cm de diamètre, qui se distingue par sa forme spiralée évoquant une coquille d'escargot. Initialement verte, elle devient jaune à maturité et abrite des graines réniformes.
Conditions idéales pour sa culture
La luzerne à écussons prospère en plein soleil, dans des sols pierreux, secs et calcaires, à la texture légèrement fine et bien drainée. Ses feuilles et tiges recouvertes de poils lui confèrent une bonne résistance à la sécheresse.
Semis et entretien
La luzerne se sème naturellement, assurant ainsi une persistance pluriannuelle qui la rapproche des espèces pérennes. Si vous préférez la cultiver, optez pour un semis à l'automne (octobre ou novembre). Une attention particulière est à porter aux adventices, sans que l'arrosage ne devienne trop fréquent.
Utilisation et bienfaits
La luzerne à écussons est principalement utilisée comme pâturage pour le bétail. Bien que sa productivité moyenne puisse sembler modeste, ses qualités nutritives sont impressionnantes. Comme d'autres légumineuses, elle joue également un rôle essentiel dans la fixation de l'azote atmosphérique, contribuant ainsi à restaurer la fertilité des sols appauvris.
Variétés à envisager
Le genre Medicago compte de nombreuses espèces intéressantes, notamment Medicago sativa, souvent appelée Alfalfa, qui est également utilisée comme engrais vert. On trouve aussi la luzerne arborescente (Medicago arborea), un arbuste buissonnant aux grappes de fleurs jaunes, et la luzerne tronquée (Medicago truncatula), une annuelle à port érigé.
(crédit photo : Gideon Pisanty (Gidip) - CC BY 3.0)
