La gaulthérie couchée (Gaultheria procumbens), également connue sous le nom de thé des bois, thé du Canada ou wintergreen, est un arbuste rhizomateux robuste, capable de résister à des températures aussi basses que -30°C. Native des sous-bois acides de l'Est de l'Amérique du Nord, elle appartient à la famille des Ericacées et présente un port rampant qui en fait un excellent couvre-sol.
Ses feuilles, coriaces et vert foncé, mesurent entre 3 et 5 cm de long, avec des bords crénelés. Lorsqu'on les froisse, elles libèrent un parfum proche de celui de la reine des prés, reconnaissable grâce à l'essence de Wintergreen qu'elles contiennent. En été, de délicates fleurs blanches à rose pâle se déploient, pour laisser place à des baies globuleuses écarlates à la fin de la saison.
Propriétés et usages de la gaulthérie couchée
Riche en salicylate de méthyle, substance précurseur de l'aspirine, la gaulthérie possède des propriétés anti-inflammatoires notables. Bien qu'elle ne soit pas recommandée aux personnes allergiques à l'aspirine, elle est prisée des sportifs pour soulager crampes, tendinites et douleurs articulaires. Ses feuilles sont également utilisées pour réaliser des infusions, tandis que ses fruits aromatisent confiseries et glaces.
- Famille : Ericacées
- Hauteur : 15 cm avec un étalement de 1 à 1,5 m
- Floraison : De mai à août
Conditions de culture de la gaulthérie
Pour prospérer, la gaulthérie nécessite un sol acide, frais et riche, bien qu'elle tolère des conditions en plein soleil si le sol reste humide. Les semis se pratiquent en automne, tandis que les boutures peuvent être prises en été. Il est conseillé de planter les jeunes plants à une distance de 45 à 50 cm pour leur permettre de se développer.
L'entretien requiert une taille modérée au printemps pour équilibrer la forme de la plante. Un paillage aide à maintenir l'humidité au niveau du sol.
Espèces et variétés remarquables
Le genre Gaultheria comprend près de 200 espèces. La gaulthérie couchée est la plus convoitée pour ses vertus médicinales. D'autres variétés comme la gaulthérie odorante (Gaultheria fragrantissima) et la gaulthérie du Yunnan (Gaultheria yunnanensis) partagent des propriétés similaires. La diversité des gaulthéries permet une large gamme d'applications dans les jardins et les pratiques médicinales.
