La start-up française Lithosquare fait une entrée remarquée dans le secteur de l'exploration minière en Afrique en s'associant à Aterian, une junior minière britannique, pour utiliser ses outils d'intelligence artificielle aux licences situées au Maroc et au Botswana. Cet accord, annoncé le 9 décembre, est un jalon crucial alors que l'usage de l'IA dans l'exploration minière commence seulement à se développer sur le continent.
Fondée en 2024, Lithosquare est une entreprise innovante qui combine l'expertise géologique et l'intelligence artificielle pour optimiser les processus d'exploration minière. Grâce à son approche, la start-up espère réduire les coûts associés à la recherche tout en accélérant la découverte de nouveaux gisements. Lithosquare fait également partie de la promotion 2025 du programme French Tech 2030, soutenu par le gouvernement français, qui valorise les start-up développant des technologies stratégiques.
Un partenariat stratégique
Le partenariat établi avec Aterian n'est pas seulement significatif pour Lithosquare ; il met également l'accent sur l'importance des minéraux critiques, qui sont essentiels dans la transition énergétique. Le programme d'exploration concerne huit licences s'étendant sur 2 898 km², comprenant des gisements dans les cuprifères du Kalahari Copperbelt au Botswana et de l'Anti-Atlas au Maroc. Compte tenu de l'augmentation de la demande pour le cuivre dans les véhicules électriques et les énergies renouvelables, cette collaboration arrive à un moment opportun.
Initialement, Lithosquare investira 500 000 euros dans la génération de cibles de forage, en utilisant sa plateforme d'Agent IA. En outre, une somme supplémentaire de 900 000 euros est prévue pour des campagnes de forage approfondies sur les zones les plus prometteuses identifiées. La start-up a également la possibilité d'obtenir une participation de 20 % dans la future coentreprise, ainsi qu'une redevance sur les revenus.
« Ce partenariat marque un tournant pour Lithosquare, nous permettant d'accéder à des terrains d'exploration de classe mondiale et validant notre approche unique », a déclaré Aymeric Preveral-Etcheverry, cofondateur de Lithosquare.
Un marché à potentiel en Afrique
Bien que l'IA soit encore à ses débuts dans l'exploration minière en Afrique, des entreprises, telles que Botswana Diamonds et KoBold Metals, exploitent déjà avec succès ces technologies. Botswana Diamonds a récemment commencé à analyser une base de données importante avec un système d'IA, ce qui a permis d'identifier plusieurs zones prometteuses pour l'exploration de diamants.
De même, KoBold Metals, soutenue par de grands investisseurs tels que Jeff Bezos et Bill Gates, utilise l'IA pour cibler les gisements de minéraux critiques et a récemment réalisé une découverte majeure en Zambie.
Perspectives d'avenir
Selon Charles Bray, président d'Aterian, le recours à l'IA facilite l'engagement de dépenses sur des cibles prometteuses. L'expert Shabir Ahmed, consultant chez SAP, confirme que les algorithmes d'apprentissage automatique peuvent optimiser l'analyse des données géologiques pour aider les petites entreprises à concentrer leurs efforts là où ils sont les plus efficaces.
Cependant, il est important de noter que l'exploration ne représente que le début du cycle de vie d'un projet minier. En cas de succès dans les travaux à venir, Lithosquare et Aterian devront rapidement mobiliser des ressources importantes pour développer leurs découvertes. Par exemple, KoBold Metals prévoit d'injecter jusqu'à 2 milliards de dollars pour transformer sa récente découverte en mine. Les résultats de cette collaboration entre Lithosquare et Aterian seront donc scrutés de près, tant par le marché que par les experts du secteur.
