Le maïs doux (Zea mays) se distingue comme l'une des rares graminées que l'on cultive au jardin. Introduite en Europe au milieu du XVIe siècle, cette plante potagère était déjà un aliment essentiel en Amérique centrale et latine durant la période précolombienne. Aujourd'hui, le maïs doux figure parmi les céréales les plus consommées au monde, aux côtés du blé et du riz.
Le maïs doux se caractérise par sa tige rigide et droite qui peut atteindre jusqu'à 2,5 mètres de hauteur. Ses feuilles, longues de 50 à 80 cm, sont souples et engainées. À son sommet, on trouve une inflorescence masculine, tandis que les fleurs femelles se développent le long de la tige, formant de 2 à 4 épis axillaires. Ces épis présentent de longues soies qui rappellent des fils de cheveux blancs.
Considéré comme « macho » au jardin, le maïs est souvent comparé à un modèle de couple, comme l'exprime La vie érotique de mon potager de Xavier Matthias : "Les hommes au-dessus, les femmes en-dessous, et tout ira bien". C'est une plante riche en histoire, en plaisir et en nutrition.
Les grains, consommables crus ou cuits, sont riches en nutriments (95 kcal/100 g) et regorgent de glucides, de vitamines (A, B1, B2, B5, B6, C, E, PP) ainsi que d'oligo-éléments comme le magnésium et le phosphore.
Les barbes de maïs sont également prisées en phytothérapie pour leurs propriétés diurétiques, participant au traitement de divers problèmes urinaires, tels que les calculs et la cystite.
- Famille : Poacées (graminées)
- Type : annuelle
- Origine : Amérique centrale
- Couleur : jaune
- Semis : oui
- Bouture : non
- Plantation : printemps
- Récolte : été jusqu'à l'automne
- Hauteur : jusqu'à 2,50 m
Conditions idéales pour cultiver du maïs doux
Le maïs doux prospère dans des conditions chaudes et ensoleillées, nécessitant une protection contre le vent. Il préfère un sol léger, frais, bien aéré et riche en humus.
Période de semis et conseils d'entretien
Les semis ont lieu entre fin avril et début juin, lorsque les risques de gel sont écartés. Les graines sont placées par groupes de 3 à 4, recouvertes de 2 cm de terre, à une distance de 40-50 cm. Il est conseillé de garder le plant le plus vigoureux.
Pour assurer une croissance optimale, un arrosage abondant est essentiel, surtout en début de croissance et lors de la formation des épis. Le désherbage est fortement recommandé pour éviter la concurrence des plantes indésirables.
La pollinisation est un moment clé : lorsque les fleurs femelles deviennent beige, on peut secouer légèrement le pied pour faciliter le transfert du pollen.
Récolte et utilisation du maïs
La récolte du maïs doux peut débuter fin juillet jusqu'à l'automne, lorsque les grains atteignent une texture laiteuse sous l'ongle. Pour le maïs destiné à être séché, il peut rester sur le pied plus longtemps, et les épis sécheront à l'intérieur, préservant leur qualité pour réaliser des popcorns.
Protection contre les nuisibles
Les principales menaces pour le maïs doux incluent la pyrale du maïs, mais la rouille et la mouche du maïs peuvent également poser problème. Une surveillance régulière est donc indispensable.
Emplacement et associations de culture
Pour éviter les problèmes de pollinisation, le maïs doux doit être planté à au moins 100 mètres des champs de maïs agricoles. Il s’associe bien avec les cucurbitacées, fèves, pois, haricots, pommes de terre et laitues.
Variétés recommandées pour votre jardin
Parmi les variétés à privilégier, on retrouve le 'Sucré hâtif jaune d'or', 'Golden bantam', 'Blanc d'Astarac' et 'Jaune Amarillo'. Pour des maïs à popcorn, essayez le maïs fraise (Zea mays 'Red Strawberry') et 'Glass Gem', qui éblouissent par leurs couleurs.
* Editions Terre Vivante - 19 mars 2019 - 25€
