Adoptée le 9 décembre 1905, la loi de séparation des Églises et de l’État est un texte fondamental qui structure la République française. Elle met fin à un long affrontement entre l’Église catholique et les républicains, marquant ainsi un tournant décisif vers la laïcité.
Cette loi, portée par le député Aristide Briand, a été saluée comme une avancée majeure en matière de libertés individuelles. Elle garantit la « liberté de conscience » et affirme que « la République ne reconnaît, ne salarie ni ne subventionne aucun culte ». Ainsi, elle établit une véritable neutralité de l’État vis-à-vis des croyances religieuses et impose un traitement égal à toutes les religions.
Avant cette réforme, l’État français reconnaissait quatre cultes principaux : catholique, protestant, luthérien et juif, héritage du Concordat de Napoléon qui demeurait en vigueur dans plusieurs régions, notamment en Alsace-Moselle. La promulgation de la loi de 1905 a mis un terme à cette pratique en consacrant une séparation claire entre le religieux et le politique.
En vertu de cette loi, le financement public des cultes a été supprimé, exception faite pour quelques aumôneries. Les établissements religieux ont été remplacés par des associations cultuelles tenues de fonctionner sans subventions étatiques. Les experts soulignent l’importance de ces mesures, affirmant que la séparation des Églises et de l’État a permis une structuration de l’espace public plus claire, comme l’explique Jean-Pierre Raffarin, ancien Premier ministre, dans une interview pour Le Monde.
De plus, des restrictions ont été imposées concernant les manifestations religieuses en public, rendant nécessaire une déclaration préalable pour organiser des événements à caractère religieux, tout en interdisant les signes religieux affichés dans les lieux publics.
En 1906, le Vatican a vivement critiqué cette loi, arguant dans une encyclique que la séparation de l’Église et de l’État affaiblirait la nation française. Le pape Pie X a rappelé les liens historiques entre la France et le Saint-Siège, prévenant que s’élever contre cette tradition serait une perte pour le pays. Néanmoins, malgré cette opposition, la laïcité a été intégrée dans le tissu de la société française.
Au fil des décennies, la loi a été ajustée pour répondre aux enjeux contemporains. En 2004, une législation sur le port de signes religieux dans les établissements scolaires a été adoptée, et plus récemment, la loi sur le « séparatisme » en 2021 a réaffirmé le cadre de la laïcité tout en renforçant les contrôles sur les cultes, avec des obligations de transparence financière et administrative.
Ainsi, la loi de 1905 continue de susciter des débats passionnés et reste au cœur des enjeux de la société française. Alors que la laïcité est parfois remise en question dans des contextes modernes, elle demeure un principe fondamental sur lequel se base l’identité républicaine, pour le meilleur et pour le pire.
