Ai, une chimpanzé extraordinaire, est décédée à 49 ans, comme l'ont rapporté des chercheurs de l'Université de Kyoto. Ce prodige, capable de reconnaître plus de 100 caractères chinois ainsi que l'alphabet latin, a perdu la vie en raison d'une défaillance d'organes et de divers problèmes de santé liés à l'âge.
Nommée « Ai », qui signifie amour en japonais, cette chimpanzé a été au cœur de nombreuses études porteuses d'enseignement sur la perception, l'apprentissage et la mémoire. Ses compétences ont joué un rôle clé dans l'avancement de notre compréhension des capacités cognitives des primates, selon le Centre pour les origines évolutives du comportement humain.
Outre sa maîtrise des caractères chinois, Ai savait aussi identifier les chiffres arabes ainsi que 11 couleurs. En 2014, Tetsuro Matsuzawa, primatologue et son fidèle accompagnateur, relatait comment Ai pouvait sélectionner le bon objet, illustrant ainsi ses capacités d'apprentissage visionnaire lorsqu'elle identifiait un carré rose sur un écran associé à un caractère chinois signifiant la couleur rose.
Un modèle pour l'étude de l'intelligence animale
Les compétences cognitives d'Ai lui ont valu le surnom de « génie » dans les médias et ont fait l'objet de nombreuses études publiées dans des revues scientifiques de renom telles que Nature. Ce statut a largement contribué à mettre en lumière le monde fascinant de l'intelligence animale.
Originaire d'Afrique de l'Ouest, Ai a rejoint l'université en 1977 et a donné naissance à un fils, Ayumu, en 2000. Ce dernier a également attiré l'attention des chercheurs, permettant d'explorer la transmission des connaissances entre générations. Les travaux menés avec Ai ont ainsi établi une base solide pour comprendre l'intelligence des chimpanzés, fournissant un cadre crucial pour envisager l'évolution de l'esprit humain.
Les spécialistes soulignent que la curiosité d’Ai et son engagement dans ces recherches ont été des atouts majeurs dans toutes ces investigations. Son héritage continuera d'inspirer de futures études sur l'intelligence animale, en soulignant l'importance de la recherche en éthologie pour comprendre nos cousins primates et leurs capacités. Comme l'affirme Matsuzawa, « Ai a été un éclaireur dans notre quête de comprendre l'intelligence ».
