Le 21 décembre, la Côte d'Ivoire débutera sa quête pour défendre son titre continental en Afrique, mais un de ses éléments clés, Nicolas Pépé, ne fera pas partie du voyage. Bien qu'il soit en forme avec Villarreal et ait été élu joueur du mois en Liga en août, sa non-sélection a soulevé de nombreuses interrogations.
Cette décision est survenue quelques jours après la sortie d'une vidéo publiée par l’influenceur Just Riadh, qui a rassemblé plus de 10 millions de vues. Dans ce vlog intitulé "J’ai passé 72 heures dans la vie de Nicolas Pépé", le joueur a en effet plaisanté sur le Maroc, l'Algérie et ses propres coéquipiers, ce qui a provoqué une tempête médiatique.
Les propos de Pépé sur le Maroc, en particulier, ont suscité un flot de réactions négatives. "Ils ont dû gagner ça en 1818, même mon daron n'était pas né", a-t-il lancé, ce qui a entraîné des accusations de racisme et un cyberharcèlement virulent. Dans un message sur Instagram, il a déclaré : "Double peine pour moi. C’est le football, c’est la vie. Merci à la Liga, à Villarreal et à ceux qui m’ont soutenu après ces derniers jours de harcèlement et de racisme. Bonne chance à mes coéquipiers."
Sa sœur, Corinne Pépé, s’est également exprimée, critiquant vivement la décision de la sélection : "Il s’est excusé alors que c’est lui la victime !" Son soutien a été renforcé par celui de l'international Layvin Kurzawa, qui a souligné que si chaque joueur était sanctionné pour des propos dans les médias, beaucoup d'entre eux seraient exclus des compétitions majeures.
De son côté, la Fédération ivoirienne a condamné le comportement raciste envers Pépé, saluant son "geste d’apaisement". Cependant, le sélectionneur Émerse Faé a déclaré que l'exclusion de Pépé n'était pas une sanction sportive, soulevant le scepticisme de nombreux fans. Certains internautes se sont exprimés, dénonçant les conséquences disproportionnées de ses propos dans une vidéo humoristique.
Enfin, Just Riadh, le créateur du contenu, a regretté la tournure des événements. Dans une déclaration, il a affirmé : "Je ne comprends pas que ça prenne de telles proportions. Nicolas est resté très naturel dans la vidéo, il n’a rien dit de problématique."
